维珍银河，受挫的梦想

主任约翰·罗格斯登表示：“这次事故对于那些想在近期进行太空旅游的人来说会是个相当大的打击。”这个观点得到了美国蒂尔集团（一个研究防务与航空航天产业的咨询公司）太空事务研究主管马尔科·卡萨雷斯的支持。他表示：“很明显，到了明年，不会有任何乘客会像维珍银河公司期望的那样来乘坐他们的太空船进行太空旅游。这次事故会导致维珍银河公司的首次载人太空旅游活动推迟数年以上。”

各方声援

美国国家运输安全委员会（NTSB）派出的15人调查小组于事发后第二天的早上到达了莫哈维沙漠，开始调查“太空船2号”从它的载机“白骑士2号”上分离后不久就在50 000英尺（约15 240米）的高空解体的原因。委员会执行主席克里斯多夫·哈特表示，这是国家运输安全委员会第一次对一艘载人飞船进行调查，而这次事故恰好发生在飞船进行测试飞行的时候。通常测试飞行会对飞行器的各项参数进行详细记录。委员会应该能够获得足够的数据来支撑这次调查活动。

尽管“太空船2号”飞船已经进行了50次飞行试验，但是由飞船自身的火箭发动机进行驱动的动力飞行只进行了4次。事发当天的飞行是飞船更换了新型固液混合火箭燃料后的第一次飞行试验。理查德·布兰森表示：“我们一直以来都很清楚，开展商业太空旅游是一项艰巨的任务，保证飞行安全是最优先要考虑的问题。我们进行的一系列飞行测试是人类商业航空史上规模最大的，就是要确保飞船坠毁的事故不会发生在人民大众身上。”

布兰森这位64岁的创业家最近收到了的成千上万的消息。这些消息满含着对他的鼓励与支持。消息的来源很广，有社会大众也有包括美国航空航天局（NASA）在内的航空航天专业部门。曾经执掌国际空间站的加拿大退役宇航员查理斯·哈德菲尔德在给布兰森的信中写道：“在将知识的边界向前推进的过程中往往会伴随着不可避免的风险。”

一些业内人士暗示，这次事故会引发一场有关太空旅游活动存废之争的激烈辩论。但是美国国家航空航天研究所（NIA）主席斯特恩·奥登瓦尔德博士警告道：“商业太空飞行的进程不应因此而发生改变。况且其他公司的商业太空飞船，比如艾伦·马斯克的SapceX项目和杰夫·贝佐斯的‘蓝色起源’项目采用的是和维珍银河公司完全不同的技术手段。”

在美国，商业太空旅游活动在美国联邦航空管理局（FAA）的监管下进行。FAA为该活动推出了特殊豁免权的政策，允许相关公司在乘客面临较高安全风险的状态下继续进行商业运营。这实际上在政策层面上允许了太空历险活动的开展。

天体物理学家史蒂夫·霍金和安吉丽娜·朱莉、汤姆·汉克斯、贾斯丁·比伯等明星与维珍银河公司签署了协议，他们将成为该公司送入太空的第一批游客。在计划中的这次耗时2小时的旅行中，他们可以体验到5分钟的失重状态。事故发生后，理查德·布兰森表示，任何人只要提出退票，都能得到全额赔付。实际上，到本文截稿时刻为止，700多位购买了维珍银河公司船票的人无一人退票。反而是在事故发生后的24小时内，该公司又收到了一份订单，随订单一起送到的还有该订票人对维珍银河公司和太空旅游事业的支持。已订购船票的乘客发来的也不是退订通知，而是鼓励的话语。

维珍银河公司的总裁理查德·布兰森的儿子山姆陪同他的父亲来到了莫哈维。他曾表示愿随父亲一起成为“太空船2号”的首批乘客。事故发生后，当他被问到是否仍愿意成为维珍银河公司的首位乘客的时候，他的回答很简单：“我希望如此。”

征途漫漫

有学者做过统计，如果民航客机的事故率与商业航天活动相同的话，每天将坠毁272架客机。维珍银河公司在试着做出一个简单安全的解决方案，但是这次充满悲剧色彩的事故表明，目前尚没有一个真正的简单安全的方案能把人送入太空。

飞行器的返回再入是个要特别对待的问题。像航天飞机那样拥有较大气动翼面的飞行器能够降落到任何它想要降落的地方，但是要对再入姿态进行非常精确地实时控制。另一种再入技术是返回舱再入。这种技术已被证明是故障率相当低的成熟技术，但是乘员需要忍受较大的过载，而降落地点则有着一定的不确定性。维珍银河公司的方案综合了上述两种技术。在飞船刚刚开始再入的时候，其尾翼被折叠起来，而当飞船进入稠密大气层的时候，尾翼展开，这样飞船就能够像飞机那样飞行，只不过这种飞行是无动力的滑翔。

另外，太空飞船所采用的燃料也是个比较难以解决的问题。飞行器越大，就需要越多的燃料，挣脱地球引力束缚的困难也就越大。为了取得更大的突破，越来越多的科学家开始尝试新型燃料，这其中当然也包括这次“太空船2号”坠毁时所用的燃料。

从“太空船2号”最近的这些试验和此次的坠毁事故来看，可折叠的尾翼和新型火箭燃料的可靠性都需要得到进一步验证才能把维珍银河公司的太空船投入到真正的商业载人运营中。

人类从驾驶第一架飞机上天到首次登上月球用了66年的时间。但是要想在这个基础上继续走下去，进而发展到大批商业航天活动蓬勃开展的时代，恐怕花费的时间还要更多一些。

责任编辑：王鑫邦